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電車のなかで、突然、心臓が早鐘のように打ちはじめる。息を吸っても吸っても、空気が入ってこない。手足がしびれ、頭が真っ白になり、このまま死ぬのだと思った――。横浜・関内のみなとメンタルクリニックの外来でも、初めてのパニック発作を、こんなふうに振り返る方が大勢いらっしゃいます。その何分かのあいだに本人が味わう恐怖は、経験した人にしか分からないほど、強烈なものです。

ただ、ひとつだけ先にお伝えしておきたいことがあります。あれほど激しい発作の症状には、ひとつ残らず、体の側のはっきりした理由がある、ということです。このページでは、その「発作」そのものに焦点をあてます。パニック発作とは何か、あの数分のあいだ体と脳のなかで実際に何が起きているのか、なぜあんなに激しい症状が一斉に出るのか、そして発作のさなかをどう乗り切るか。仕組みが分かると、発作はずいぶん怖くなくなります。発作をくり返す「パニック障害」という病気の全体像は、パニック障害とは？発作の症状・原因・治療のほうで解説しています。

「発作」と「障害」は、同じではありません

まず、混同されやすいところを整理させてください。パニック発作と、パニック障害。よく似た言葉ですが、指しているものが違います。

パニック発作とは、突然の強い恐怖とともに、動悸や息苦しさ、めまいといった激しい身体症状が、数分のうちに一気に高まる――その「発作」という出来事そのものを指します。これに対してパニック障害は、その発作をくり返したうえに、「また起きるのではないか」という不安（予期不安)が居座り、発作が起きそうな場所を避けるようになって、生活に支障が出てくる「病気」を指します。発作は出来事、障害は状態。そう考えると分かりやすいかもしれません。

この区別が大切なのには、理由があります。じつは、パニック発作そのものは、病気の人にだけ起こるものではないのです。強いストレスや極度の疲れ、寝不足が重なったとき、それまで何ともなかった人が、一度きりの発作に見舞われることもあります。生涯に一度はパニック発作を経験する人は、決して珍しくないと報告されているほどです。ですから、一度発作が起きたからといって、それがそのままパニック障害というわけではありません。発作がくり返され、発作のない時間まで不安に侵食されるようになって、はじめて「障害」として治療を考えます。この記事が見ていくのは、あくまでその出発点となる「発作」のほうです。

発作のさなか、体に何が起きているか

パニック発作では、心の症状と体の症状が、ほとんど同時に押し寄せます。心臓が激しく打ち、脈が速くなる。息が吸えない、息が詰まる感じがする。胸が痛んだり、圧迫されたりする。めまいがして、気が遠くなりそうになる。汗が噴き出し、手足が震える。吐き気やお腹の不快感。手足や口のまわりがしびれ、ピリピリする。体が急に熱くなったり、逆に寒気がしたり。そして、自分が自分でないような現実感のなさ（離人感)、自分をコントロールできなくなる恐怖、さらには「このまま死んでしまうのではないか」という、突き上げるような恐怖――。

これだけのことが、ほぼ一度に襲ってくるのですから、本人が「心臓発作だ」「呼吸が止まる」「死ぬ」と感じてしまうのも、当然のことです。けれど、ここから先を読んでいただければ分かるように、これらの症状は、どれも体の正常な仕組みが生み出したものなのです。

なぜ、危険もないのに、これほどの症状が出るのか

ここが、この記事のいちばん大事なところです。なぜ、本当の危険などないのに、これほど激しい症状が一斉に噴き出すのか。鍵は、私たちが生まれつき備えている「闘争・逃走反応」という、生き延びるための緊急システムにあります。

はるか昔、人が猛獣に出くわしたとき、体は一瞬で「闘うか、逃げるか」の態勢に入る必要がありました。その号令を出すのが、脳の奥にある危険察知の警報装置、扁桃体（へんとうたい)です。扁桃体が「危険だ」と判断すると、脳幹の青斑核（せいはんかく)を通じて交感神経が一気に立ち上がり、副腎からアドレナリンがどっと放出されます。すると、全身の筋肉へ血を送るために心臓が激しく打ち（これが動悸です)、酸素を取り込もうと呼吸が速まり（息苦しさ)、すぐ動けるよう筋肉がこわばり（震え)、体を冷やすために汗が出る（発汗)。瞳孔は開き、消化はいったん止まります（だから吐き気やお腹の不快感が出ます)。どれもこれも、命を守るために緻密に設計された、正常な反応なのです。

つまりパニック発作とは、この生存システムが、猛獣もいない安全な場所で、まちがって全力で作動してしまった状態にほかなりません。電車のなかにも、会議室にも、本物の危険などないのに、警報だけが鳴り響き、体は「命の危機」に総力をあげて応戦してしまう。動悸も、息苦しさも、震えも、すべては”逃げる準備”が空回りした結果なのです。症状の正体が「体の故障」ではなく「正常な反応の誤作動」だと腑に落ちると、発作への恐怖は、そこから少しずつ小さくなっていきます。

「息が吸えない」のに過呼吸――この矛盾の正体

発作のなかでも、とりわけ多くの方を苦しめ、しかも誤解されやすいのが、呼吸の症状です。ここは少していねいに見ていきます。

発作が始まると、「息が吸えない」という切迫した感覚から、知らず知らず、速くて深い呼吸――いわゆる過呼吸になります。本人は酸素が足りないと感じているのですが、体のなかで実際に起きているのは、まるで逆のことです。速すぎる呼吸のせいで、血液中の二酸化炭素が、必要なぶんまで吐き出されて減りすぎてしまうのです。

二酸化炭素が減ると、血液は一時的にアルカリ性のほうへ傾きます。これによって、二つのことが起こります。ひとつは、脳の血管がきゅっと収縮して血流が一時的に減り、めまい、ふらつき、頭がぼんやりする感じ、そして現実感のなさが生じること。もうひとつは、血液中のカルシウムの働きが変化して、手足や口のまわりのしびれ、ピリピリ感、ときに手のこわばりが起こることです。「しびれる、めまいがする、現実感がない――やっぱり何か恐ろしい病気にちがいない」。そう感じさせるこれらの症状が、じつのところ、過呼吸そのものが生んだ、一時的で無害な変化なのです。

こうして、「苦しい→もっと吸わなきゃ→過呼吸→二酸化炭素が減る→しびれ・めまい→ますます怖くなる→さらに呼吸が速くなる」という悪循環が、発作をどんどん大きくしていきます。だから、発作のときは「大きく吸う」のではなく、「ゆっくり吐く」ことが大切だとよく言われます。その理由が、まさにここにあるのです。吐く息を長くすれば、減りすぎた二酸化炭素が戻り、悪循環がほどけていきます。

発作は、どのくらいで終わるのか

発作のさなかにいると、「この苦しさが永遠に続くのではないか」と感じます。けれど実際のパニック発作には、はっきりした時間の形があります。突然始まり、多くは10分前後でピークに達し、そこを越えると、あとはゆっくりおさまっていく。アドレナリンの効き目は長くは続かないので、体は自然と鎮まる方向へ向かうのです。

ピークが過ぎたあとも、ぐったりした疲労感や、緊張の名残がしばらく続くことはあります。それでも、発作そのものは、必ず終わります。この「時間の見通し」を持っておくことが、発作を乗り切るうえで、思いのほか大きな支えになります。「これは数分でピークを越え、必ず引いていく波なのだ」と知っているだけで、同じ発作でも、感じる恐怖の大きさが変わってくるのです。

突然の発作と、きっかけのある発作

パニック発作の起こり方には、大きく二通りあります。ひとつは、これといったきっかけもなく、突然襲ってくる発作です。くつろいでいるときや、ときには眠っているあいだにさえ起こることがあり、この「予期しない発作」は、パニック障害に特徴的とされています。もうひとつは、特定の状況で起こる発作です。以前に発作を経験した電車や人混みなどで、「またここで起きるかもしれない」という不安が引き金になって起こります。

引き金は違っても、体のなかで起きていることは、どちらも同じです。そして、特定の場所と結びついた発作がくり返されると、人はその場所そのものを避けるようになり（これを広場恐怖といいます)、行動できる範囲がだんだん狭まっていきます。この「避ける」が広がってしまう前に手を打つことが、とても大切になります。

その症状、本当に発作？――体の病気との見分け

安全のために、どうしてもお伝えしておきたいことがあります。パニック発作は、動悸や胸の苦しさ、息苦しさ、めまいをともなうため、心臓や呼吸器、甲状腺の病気と、症状がよく似て見えるのです。

とくに、初めて発作を経験したときや、いつもと様子が違うと感じたときは、自分でパニック発作だと決めつけないでください。これまで味わったことのない強い胸の痛み、締めつけられるような痛みが続く、意識が遠のいたり失ったりする、激しく息ができない――こうした場合は、心筋梗塞や不整脈、肺の病気など、すぐに対応が必要な病気の可能性があります。ためらわず、救急や内科を受診してください。動悸が続く背景に、甲状腺ホルモンの出すぎや貧血、不整脈などが隠れていることもあります。

つまり、順序が大切なのです。まず体の病気が隠れていないかを確かめ、それが検査で否定されたうえで、なお同じような発作がくり返され、「また起きるのでは」という不安が続く――そのときに、精神科・心療内科の出番になります。動悸や息苦しさそのものが気になる方は、動悸や息苦しさは不安のせい？もあわせてお読みください。

発作が起きたとき、どう乗り切るか

発作のさなかは、強烈な恐怖に飲み込まれます。けれど、ここまで見てきたことを、どうか思い出してください。この症状は体の誤警報であって、命を奪うものではなく、必ず数分でピークを越えて引いていきます。そのうえで、いくつか助けになることがあります。

まずは、安全な場所に座ること。立っていられないと感じたら、しゃがむ、座る、壁にもたれる――倒れて怪我をしないことが、何より先決です。次に、呼吸は「吸う」より「ゆっくり吐く」を意識します。さきほどの過呼吸の悪循環を断つには、吐く息を長くするのが鍵でしたね。たとえば、4つ数えながら吸い、6つから8つ数えながらゆっくり吐く、というふうに、吐く時間を長めにとります。そして、心のなかで「これは誤警報だ」「危険はない」「必ずおさまる」と、言葉にして確認する。発作の正体を知っていることが、ここで効いてきます。さらに、周りの色や音、足の裏の感覚など、「今ここ」にあるものへ注意を向けると、恐怖の渦から少し抜け出しやすくなります。

くり返しになりますが、これまで経験したことのない強い胸痛や、意識を失うような症状があるときは、発作と決めつけず、医療機関を受診してください。とくに持病のある方やご高齢の方は、慎重に見きわめる必要があります。

発作をくり返すなら、治療で楽になっていけます

一度きりの発作なら、しばらく様子を見ることもあります。けれど、発作がくり返される、発作のない時間まで「また起きるのでは」という不安がつきまとう、怖くて行けない場所が増えてきた――そんな段階に来ているなら、それは治療を考えるサインです。パニック障害は、適切な治療によって発作の回数を減らし、予期不安をやわらげ、狭まってしまった生活を、もう一度広げていける病気だからです。

治療は、まさにこの記事で見てきたような発作の仕組みを、一緒に理解するところから始まります。そのうえで、お話をうかがいながら、避けている場所や行動に、無理のない範囲で少しずつ向き合っていきます。薬を使う場合は、SSRIを中心とした抗うつ薬が、発作を起こりにくくする目的で使われます。効果が出るまでに数週間かかり、パニックでは飲み始めに一時的に不安が強まることがあるため、ごく少量からゆっくり始めるのが定石です。治療の全体像は、パニック障害とは？発作の症状・原因・治療でくわしくお話ししています。生活の面では、睡眠不足や過労、強いストレス、そしてカフェイン――これ自体が動悸を起こし、発作の引き金になりやすいのです――を見直すことも、確かな支えになります。

横浜・関内で、パニック発作にお悩みの方へ

パニック発作は、外からは見えにくいものです。発作が起きていないときは、ふだんどおりに過ごせるため、「気にしすぎ」「大げさ」と誤解されることも少なくありません。けれど、あの発作の恐怖と、「また来るのではないか」という不安は、本当につらいものです。そのつらさを、ひとりで抱え込む必要はありません。

みなとメンタルクリニックは、関内駅から徒歩2分、桜木町駅・馬車道駅からも徒歩5分。横浜市中区・みなとみらいエリアからもお越しいただけます。土日も診療しておりますので、平日に時間を取りにくい方や、その日のうちに相談したい方にも、ご利用いただけます。突然の動悸や息苦しさをくり返す、また発作が来るのが怖い、検査では異常がないのに発作が続く――そんな方は、どうぞお気軽にご相談ください。発作の背景を一緒に整理しながら、あなたに合った対処と治療を考えていきます。WEB予約はこちらから、ご不明な点はよくある質問もご覧ください。

参考文献・情報源

厚生労働省｜不安障害｜こころの病気について知る
厚生労働省｜パニック発作の診断基準
厚生労働省｜パニック障害（パニック症)の認知行動療法マニュアル
日本不安症学会｜パニック症の診療ガイドライン
日本精神神経学会｜精神疾患の診断と治療に関する資料
DSM-5-TR（アメリカ精神医学会)／ICD-11（世界保健機関)
各医薬品の添付文書・患者向け医薬品情報

この記事の監修者

田邊陽一郎（精神保健指定医・精神科専門医・日本医師会認定産業医・難病指定医）
医療法人鴻志会みなとメンタルクリニック理事長。秋田大学医学部卒業後、東北での精神科救急・被災地医療、神奈川での在宅医療を経て、現職。うつ病・不安障害・睡眠障害・認知症などを中心に診療。

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